home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 90 / jul_sep / 0917600.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  5KB  |  103 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Sep. 17, 1990) Reopening The Gate Of America
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Sep. 17, 1990  The Rotting Of The Big Apple          
  8. </history>
  9. <link 07982>
  10. <link 08241>
  11. <link 00015><article>
  12. <source>Time Magazine</source>
  13. <hdr>
  14. HISTORY, Page 68
  15. Reopening the Gate of America
  16. </hdr>
  17. <body>
  18. <p>Once the point of entry for millions of immigrants, then a
  19. ghostly ruin, Ellis Island begins a new life
  20. </p>
  21. <p>     In 1906 H.G. Wells visited the great immigration center at
  22. Ellis Island, about a mile off the lower tip of Manhattan. The
  23. distinguished British writer and advance man for the future
  24. wanted to see for himself how arrivals from the Old World were
  25. ushered into the new one. He found the process strangely
  26. unceremonious. "On they go, from this pen to that," he wrote,
  27. "pen by pen, towards a desk at a little metal wicket--the
  28. gate of America."
  29. </p>
  30. <p>     If Ellis Island was a paradox, a place where dreams bumped
  31. up against bureaucracy, it was no less a place where one of the
  32. most powerful currents of American life flowed by. Between 1892
  33. and 1924, 12 million immigrants first touched U.S. soil there.
  34. Forty percent of all Americans can look back to an ancestor who
  35. passed through its doors. Abandoned more than three decades
  36. ago, Ellis Island reopens its doors this week as pure, potent
  37. symbol. After a seven-year, $156 million restoration, the most
  38. expensive single refurbishment in the nation's history, the
  39. main building has been transformed into a monument to the
  40. majesty and pain of the immigrant experience.
  41. </p>
  42. <p>     While many of the rooms have been restored as the bare
  43. examination chambers they once were, about half the sizable
  44. structure has been converted into the Ellis Island Museum of
  45. Immigration. There films, artifacts, oral histories and 1,500
  46. photographs will attempt to tell the story of not only the
  47. mostly European arrivals who passed through Ellis Island but
  48. also the millions who came during other eras, from other places
  49. and through other points of entry: Africans hauled by force to
  50. Southern slave markets, Latin Americans who trekked northward,
  51. Asians who flew into San Francisco.
  52. </p>
  53. <p>     "So often when America builds a monument, it's to one great
  54. individual," says American University history professor Alan
  55. Kraut, who was an adviser on the project. "What is so special
  56. about Ellis Island is it really is a monument to the masses."
  57. The chief monument is the main building itself, a beaux arts
  58. structure with French Renaissance trappings that was erected
  59. in 1900 after fire destroyed an earlier terminal. Immigration
  60. dropped off sharply after Congress imposed restrictive quotas
  61. in the 1920s, and by 1954 Ellis Island was abandoned to the
  62. pigeons and vandals. Its revival was supervised by the Statue
  63. of Liberty-Ellis Island restoration project, which raised
  64. money from private and corporate contributions, and by the
  65. National Park Service, which owns the 27.5-acre island.
  66. </p>
  67. <p>     The average time that immigrants spent in the main building
  68. was short (three to five hours) but fateful. After depositing
  69. their baggage, they headed for the immense, vaulted Registry
  70. Room on the second floor. The stairway climb was called the
  71. "60-second physical" because nurses and doctors were perched
  72. at the top to weed out anyone who looked short of breath--a
  73. possible sign of tuberculosis and heart disease. Then came more
  74. formal medical examinations and questions about the newcomers'
  75. politics. Anarchists and Bolsheviks were sent home. Others were
  76. singled out for further medical testing and possible expulsion.
  77. </p>
  78. <p>     Eventually the would-be Americans found themselves at the
  79. other end of the hall, facing what came to be called the
  80. "staircase of separation." There they divided, some bound for
  81. New York City, some for cities elsewhere and a hapless third
  82. group diverted to detention rooms on the island. Only about 2%
  83. of arrivals were denied entry, mostly for reasons of health or
  84. politics, but during peak years it could be as many as 1,000
  85. a month.
  86. </p>
  87. <p>     In its busiest year, 1907, more than 1.2 million people
  88. filed through that chamber. Now the place will be filled again:
  89. perhaps 1.5 million visitors are expected this year. "The idea
  90. is to let them muse on what the space was like," says architect
  91. John Belle, whose firm was one of two that shared the
  92. restoration work, "filled with a Babel of voices, with the
  93. people inching their way to the end." Once again, Ellis Island
  94. is to be the gate of America. This time, it opens onto the
  95. past.
  96. </p>
  97. <p>By Richard Lacayo. Reported by Daniel S. Levy/New York.
  98. </p>
  99.  
  100. </body>
  101. </article>
  102. </text>
  103.